Medir la masa de una estrella de neutrones no es fácil, e interpretar el resultado tampoco, a juzgar por lo que les ha pasado a los astrónomos que han medido el pulsar J1614-2230. La técnica de medida se basa en un efecto de la teoría de la relatividad general y el resultado es que la masa es casi dos veces la del Sol, un 20% mayor que la de cualquier estrella de neutrones medida hasta ahora, lo que hace polvo varias teorías.

Un pulsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente sobre sí misma, más de 300 veces por segundo, emitiendo periódicamente un haz de ondas de radio de forma tan estable que es un reloj muy preciso. Es el resto de una estrella masiva que ha explotado como supernova. Además, en este caso está ligada a otra estrella, una enana blanca. Las medidas se han podido hacer, con un telescopio terrestre, por la orientación favorable del sistema doble respecto a la Tierra.

Los astrofísicos están interesados en la masa de las estrellas de neutrones, que son pequeñas pero tienen una altísima densidad, porque su composición es desconocida, no se puede analizar desde la Tierra, y sobre ella existen varias teorías, muy distintas. Pueden estar compuestas de neutrones y protones, pero también de partículas exóticas nunca observadas. Cuanto mayor sea su masa, más se limitan las posibilidades sobre su composición, y la nueva medida inclina la balanza hacia la teoría de los neutrones y protones.
"Esta estrella de neutrones es dos veces más masiva que nuestro Sol. Esto es sorprendente y tanta masa significa que varios modelos teóricos sobre la composición interna de las estrellas de neutrones deben desecharse", afirma Paul Demorest, del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos (NRAO), miembro del equipo que publica su estudio en la revista Nature. "Esta medida también tiene consecuencias para nuestra comprensión de toda la materia muy densa y de muchos detalles de la física nuclear", añade. La gran densidad hace de las estrellas de neutrones un laboratorio natural ideal para estudiar los estados de la materia más densos y exóticos imaginables, explica NRAO.